13/07/2014
Para muchos entusiastas del camping, el nombre Coleman es sinónimo de aventura, fiabilidad y recuerdos inolvidables al aire libre. Sus casas rodantes plegables, o pop-up campers, fueron un ícono en las carreteras y campamentos durante décadas. Sin embargo, hoy en día, las Fleetwood / Coleman son una pieza de la historia, una marca que ha desaparecido del mercado. ¿Qué sucedió con este gigante de la industria? La respuesta no es sencilla; es una compleja mezcla de problemas de diseño, crisis económicas y decisiones corporativas que culminaron en el cierre de una de las fábricas más grandes del mundo en su categoría.
Una Historia de Éxito y un Cambio de Manos
La historia comienza en 1967, cuando The Coleman Co. abrió su planta de remolques en Somerset, Pensilvania. Durante más de dos décadas, la marca se consolidó como líder en el mercado de las casas rodantes plegables. Su popularidad era tal que se convirtieron en la opción predilecta para familias que buscaban una forma asequible y cómoda de explorar la naturaleza.
En 1989, un cambio significativo ocurrió cuando Fleetwood Enterprises Inc., un gigante californiano del sector de vehículos recreativos, adquirió la planta de Coleman. Esta adquisición pareció, en un principio, una jugada maestra que uniría la reputación de Coleman con el poderío industrial de Fleetwood. Durante los primeros años, la producción continuó a buen ritmo, pero pronto comenzarían a aparecer las primeras grietas, tanto literal como figuradamente.
El Techo que Hundió al Gigante: Los Problemas de Calidad
El punto de inflexión y el comienzo de los problemas serios para la marca se puede rastrear hasta 1996. En un intento por innovar o quizás reducir costos, Fleetwood introdujo el techo "ABS Strata Roof", un techo de plástico ABS que resultó ser un desastre monumental. Con el tiempo, se demostró que este material era propenso a desarrollar ampollas, agrietarse, tener fugas y, en general, deteriorarse estéticamente. Aunque se estima que solo un porcentaje relativamente pequeño de las unidades (quizás un 10% o menos) se vieron afectadas, este número representó una cantidad masiva de reemplazos en garantía que transformaron las ganancias en pérdidas cuantiosas.
Los problemas no terminaron ahí. En un intento por solucionar el desastre del ABS, Fleetwood cambió al techo "Alumatite" a mediados de 2003. Sin embargo, una vez más, la falta de control de calidad saboteó el esfuerzo. Un fallo tan simple como no asegurar la correcta aplicación de silicona debajo de los tornillos de los rieles del techo provocó nuevas y persistentes fugas, dañando la confianza del consumidor una vez más.
Finalmente, en 2007, la compañía adoptó un techo de fibra de vidrio Filon, similar al que usan los RVs más grandes y un estándar de la industria mucho más fiable. Pero para muchos, este cambio llegó demasiado tarde. El daño a la reputación de la marca ya estaba hecho.
Tabla Comparativa de los Techos Fleetwood/Coleman
| Tipo de Techo | Años de Producción | Problemas Comunes |
|---|---|---|
| ABS Strata Roof (Plástico) | 1996 - 2003.5 | Ampollas, grietas, delaminación, fugas, hundimiento del techo. |
| Alumatite Roof (Aluminio) | 2003.5 - 2006 | Fugas bajo los rieles del techo por falta de sellado en tornillos, corrosión galvánica. |
| Filon Roof (Fibra de Vidrio) | 2007 - 2011 | Considerado mucho más fiable, sin los problemas sistémicos de los modelos anteriores. |
La Tormenta Perfecta: Factores Económicos y de Mercado
Los problemas con los techos fueron una herida autoinfligida, pero factores externos conspiraron para agravar la situación. Durante la década de 2000, el mercado de vehículos recreativos comenzó a cambiar. Los consumidores se inclinaban cada vez más por vehículos más grandes y, por ende, RVs de mayor tamaño, dejando a las casas rodantes plegables en un nicho de mercado más pequeño.
El golpe de gracia llegó con la Gran Recesión de 2008. La crisis financiera mundial colapsó la demanda de bienes de lujo y recreativos. Las ventas de RVs se desplomaron en toda la industria. Para Fleetwood/Coleman, el impacto fue catastrófico. La planta de Somerset era una instalación enorme, con una estructura de costos fijos muy alta que requería un gran volumen de producción para ser rentable. Cuando las ventas cayeron en picado, la empresa fue incapaz de reducir sus gastos con la suficiente rapidez para sobrevivir a la tormenta económica. Además, la carga de mantener un inventario de piezas únicas para décadas de modelos históricos añadía una complejidad y un costo operativo insostenibles.
Los Últimos Años y el Cierre Final
La cronología de los últimos años es un reflejo de la desesperada lucha por sobrevivir:
- 2003: Fleetwood deja de usar el nombre Coleman para ahorrar en costos de licencia.
- Mayo de 2008: La división de remolques plegables es vendida a FTCA Inc., una filial de la firma de capital privado Blackstreet Capital Partners.
- Agosto de 2008: En un intento por revivir la gloria pasada, FTCA anuncia que los productos volverán a llevar el icónico nombre de Coleman.
- 19 de enero de 2011: A pesar de los esfuerzos, FTCA cesa todas las operaciones en la planta de Somerset, marcando el fin definitivo de las casas rodantes Coleman.
Existe una interesante especulación en torno a la venta de la división por parte de Fleetwood. Algunos analistas sugieren que podría haber sido una maniobra legal para deslindarse de las millonarias responsabilidades por las garantías de los techos defectuosos. Al vender la división a una nueva compañía de responsabilidad limitada (LLC), Fleetwood Enterprises Inc. (que continuó fabricando RVs de gama alta) podría argumentar legalmente que ya no era responsable de las garantías emitidas por una división que ya no poseía. Esto dejaba a los propietarios afectados en un limbo legal, atrapados entre una empresa que ya no existía (FTCA) y la empresa original que negaba su responsabilidad.
El Legado Continúa de Otras Formas
A pesar del cierre de la fábrica, la historia no termina por completo. El legado de Coleman pervive. La empresa Somerset Campers adquirió los diseños y características de las últimas casas rodantes Fleetwood/Coleman, continuando la producción de modelos muy similares. Además, otra compañía, Columbia Northwest, contrató a ex-empleados de la planta de Somerset, lanzando nuevas líneas de pop-ups que inevitablemente comparten el ADN y la experiencia de la marca original. Esto demuestra que, aunque la marca Coleman como fabricante de pop-ups ha desaparecido, su influencia y su diseño innovador siguen presentes en el mercado.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Coleman todavía fabrica casas rodantes plegables?
No, la compañía que fabricaba las casas rodantes plegables bajo la marca Coleman (primero Fleetwood, luego FTCA) cesó sus operaciones en enero de 2011. La marca Coleman sigue existiendo para otros productos de camping, pero no para este tipo de vehículos.
¿Cuál fue el principal problema de las casas rodantes Coleman/Fleetwood?
El problema más grave y persistente fueron los fallos de calidad en sus techos, especialmente el techo de plástico ABS utilizado entre 1996 y 2003, que era propenso a agrietarse y tener fugas, y posteriormente los problemas de sellado en los techos de aluminio.
¿Puedo conseguir repuestos para mi vieja casa rodante Coleman?
Conseguir piezas originales es muy difícil debido al cierre de la empresa. Sin embargo, existe una fuerte comunidad de propietarios y varias empresas de terceros que fabrican piezas de repuesto o compatibles. Foros en línea y distribuidores especializados son los mejores recursos.
¿Qué marca es la sucesora directa de las casas rodantes Coleman?
Somerset Campers es considerada la sucesora, ya que adquirió los diseños y la maquinaria de la antigua planta de Fleetwood/Coleman y produce modelos basados en esos mismos planos.
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