Roofman: El ladrón que vivió 6 meses en un Toys R Us

Hay ocasiones en las que la realidad supera con creces cualquier guion de ficción. Historias tan extrañas, audaces y casi inverosímiles que parecen salidas de la mente de un guionista de Hollywood. La de Jeffrey Manchester es una de ellas. Conocido por el apodo de "Roofman", este criminal no solo se hizo famoso por su peculiar método de robo, sino por una hazaña aún más asombrosa: tras escapar de prisión, convirtió una tienda de Toys "R" Us en su hogar secreto durante seis meses. Su vida, llena de ingenio, audacia y un final dramático, es ahora el argumento de una película protagonizada por Channing Tatum, y su leyenda sigue fascinando a todos los que la descubren.

¿Quién fue Jeffrey Manchester? Los Inicios del "Roofman"

Nacido en Sacramento, California, en 1971, Jeffrey Allen Manchester no parecía destinado a una vida de crimen. De joven, se alistó en el ejército y formó parte de la prestigiosa 82ª División Aerotransportada. Durante su servicio militar, adquirió habilidades que, sin que nadie lo sospechara, se convertirían en la base de su futura carrera delictiva: rápel, sigilo y una gran conciencia táctica. A los 20 años se casó y formó una familia, teniendo dos hijos gemelos y una hija. Sin embargo, su vida daría un giro oscuro.

Aunque un incidente de disturbio doméstico en 1999 marcó el fin de su matrimonio, la doble vida de Manchester como "Roofman" ya había comenzado un año antes, en 1998. No fue una tragedia personal lo que lo empujó al crimen; fue una decisión calculada que ejecutaría con una precisión casi militar.

El Modus Operandi: Nace una Leyenda Urbana

El apodo "Roofman" no fue casual. Manchester se ganó su nombre gracias a un modus operandi tan específico como efectivo. Su objetivo principal eran las cadenas de comida rápida, especialmente los restaurantes McDonald's. Su método consistía en abrir un agujero en el techo del establecimiento durante la noche o la madrugada para acceder sin ser detectado. Una vez dentro, se escondía pacientemente, a menudo en un baño, esperando la llegada de los empleados del turno de mañana.

Cuando el personal llegaba, Manchester salía de su escondite, armado, y los obligaba a entrar en el refrigerador industrial del restaurante. Sin embargo, aquí es donde su historia adquiere un matiz surrealista. Lejos de ser un ladrón violento y despiadado, muchos de sus víctimas lo describieron como un "caballero". Un portavoz del Departamento de Justicia de California llegó a declarar en el año 2000: "Muchos de los que ha robado han quedado impresionados por lo agradable y decente que parece". De hecho, a menudo sugería a los empleados que se pusieran sus chaquetas antes de encerrarlos en el frío refrigerador. Durante dos años, se estima que robó cerca de 40 locales utilizando esta técnica.

Captura, Condena y una Fuga de Película

La suerte de Manchester se agotó en mayo de 2000. Tras intentar robar dos McDonald's en Carolina del Norte el mismo día, un empleado del segundo local logró activar una alarma silenciosa. Aunque huyó, la policía lo capturó poco después en el estacionamiento de una iglesia cercana. Fue sentenciado a 45 años de prisión e ingresado en la Institución Correccional de Brown Creek.

Pero para un hombre con las habilidades y la audacia de Manchester, los muros de una prisión no fueron un impedimento definitivo. En junio de 2004, después de solo cuatro años de condena, protagonizó una fuga espectacular. Trabajando en el taller de metales de la prisión, construyó una plataforma de madera contrachapada que pintó de negro. El día de su escape, se ocultó debajo de un camión de reparto, camuflado por su plataforma, y salió de la prisión sin que nadie se diera cuenta. Una vez libre, hizo autostop hasta Charlotte, a unos 80 kilómetros de distancia, y comenzó a planear su siguiente gran etapa.

Un Hogar Inesperado: La Vida en un Toys "R" Us

Al llegar a Charlotte, Manchester necesitaba un lugar donde esconderse, y su elección fue tan ingeniosa como extraña: una tienda Toys "R" Us. Sabía que estas grandes superficies tenían enormes almacenes con poco tránsito de personal, llenos de cajas y estanterías perfectas para ocultarse. Durante meses, vivió en las trastiendas de la juguetería. Su dieta consistía en lo que podía encontrar: comida para bebés, dulces y otros snacks de la tienda.

Por la noche, cuando los empleados se iban, la tienda se convertía en su reino privado. Para evitar ser descubierto, instaló monitores de bebé y aprovechó el sistema de vigilancia de la tienda para seguir los movimientos del personal. Cuando llegó la temporada navideña de 2004 y la actividad en la tienda se intensificó, se mudó al local contiguo: una tienda de Circuit City abandonada. Allí, debajo de una escalera, construyó un pequeño apartamento improvisado. Llegó a pintar las paredes, colgar pósters y pasaba sus días viendo películas.

El Golpe Final y la Caída del "Roofman"

Manchester no se conformó con esconderse. Mientras vivía su vida secreta, también construyó una identidad falsa. Se hacía llamar John Zorn y decía trabajar para el gobierno. Con esta fachada, se integró en la comunidad: asistía a la iglesia e incluso comenzó a salir con una mujer local llamada Leigh Wainscott.

El 26 de diciembre de 2004, decidió ejecutar su plan maestro: robar el Toys "R" Us que había sido su hogar. Realizó el atraco con su método habitual, pero algo salió mal. Dos empleados lograron escapar y alertaron a la policía. Al registrar la zona, los agentes descubrieron su increíble escondite en el Circuit City. Una huella dactilar confirmó que el ladrón era el prófugo que buscaban. Además, miembros de su iglesia reconocieron su foto en las noticias, atando todos los cabos sueltos.

La pieza final para su captura fue su novia. Quizás por un apego sentimental, Manchester no huyó de Charlotte. El 5 de enero de 2005, la policía convenció a Leigh Wainscott para que lo llamara y quedara con él para celebrar su cumpleaños. Cuando Manchester acudió a la cita, fue arrestado sin incidentes.

Legado en Prisión y en la Gran Pantalla

Jeffrey Manchester fue condenado a otros 40 años por sus crímenes. Intentó escapar dos veces más, en 2009 y 2017, pero ambas tentativas fracasaron. Hoy permanece en una prisión de máxima seguridad.

Su historia, sin embargo, ha trascendido los muros de la cárcel. Ahora es el tema central de la película Roofman, dirigida por Derek Cianfrance y protagonizada por Channing Tatum en el papel de Manchester. Curiosamente, el propio Manchester ha colaborado como asesor en la película, hablando tanto con el director como con el actor. Cianfrance reveló que, tras hablar con Tatum, Manchester afirmó: "Channing y yo tenemos mucho en común. Ambos tenemos un motor muy potente, ambos jugamos de ala defensiva y ambos somos extremadamente guapos". Una muestra más de la personalidad única de este increíble criminal.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Es completamente real la historia de "Roofman"?

Sí, la historia de Jeffrey Manchester, su método de robo, su escape y su vida en un Toys "R" Us está basada en hechos reales documentados por la policía y medios de comunicación.

¿Cuánto tiempo exacto vivió oculto en las tiendas?

Se estima que vivió aproximadamente seis meses, primero en el almacén de Toys "R" Us y luego en el Circuit City abandonado contiguo.

¿Cómo logró sobrevivir sin ser detectado?

Sobrevivió comiendo productos de la tienda y se movía solo de noche. Usó su ingenio para aprovechar los sistemas de vigilancia de la tienda y así monitorear al personal y evitar ser descubierto.

¿Qué pasó con Jeffrey Manchester después de su última captura?

Recibió una condena adicional de 40 años. Sigue en una prisión de máxima seguridad tras dos intentos fallidos de fuga posteriores.